NASA: Sonda Juno revela origem do calor em Io, lua vulcânica de Júpiter
A sonda Juno da NASA realizou as primeiras medições diretas da temperatura abaixo da superfície de Io, a lua mais vulcanicamente ativa do Sistema Solar, desvendando novos detalhes sobre o que alimenta seu intenso calor interno. Os dados, coletados durante sobrevoos próximos em 2023 e 2024, revelam um aquecimento significativo no subsolo raso, muito mais acentuado do que o aquecimento solar poderia explicar.
As descobertas, publicadas em 22 de julho de 2026 no periódico Journal of Geophysical Research: Planets, confirmam que o aquecimento de maré, causado pela imensa gravidade de Júpiter e pelas interações com as luas vizinhas Europa e Ganimedes, é o principal motor do vulcanismo de Io.
Medições Inéditas no Subsolo
Até então, o conhecimento sobre o calor de Io provinha principalmente de observações infravermelhas, que detectam apenas a temperatura da superfície. A inovação da missão Juno reside no uso de seu Radiômetro de Micro-ondas (MWR), um instrumento originalmente projetado para sondar a atmosfera profunda de Júpiter. O MWR demonstrou uma capacidade inesperada de penetrar a crosta rochosa de Io, medindo emissões térmicas em profundidades que variam de alguns centímetros a dezenas de metros.
As medições revelaram um gradiente térmico surpreendente: a temperatura aumenta mais de 22 graus Celsius (40 graus Fahrenheit) a poucos metros de profundidade. Esse aquecimento acentuado não pode ser atribuído apenas à energia solar, indicando uma fonte de calor interna robusta.
O Papel Crucial do Aquecimento de Maré
Io é constantemente esticada e comprimida pela força gravitacional de Júpiter à medida que orbita o gigante gasoso em uma trajetória ligeiramente elíptica. Essa deformação contínua gera uma enorme quantidade de calor interno por fricção, um processo conhecido como aquecimento de maré. Esse mecanismo produz uma saída de calor interno muitas vezes maior do que a da Terra.
Hipóteses para a Distribuição do Calor Subterrâneo
Os pesquisadores estão explorando duas hipóteses principais para explicar como esse calor se manifesta abaixo da superfície de Io:
- Fluxo de calor condutivo: Uma possibilidade é que o calor esteja subindo de forma constante através de uma crosta condutiva. Nesse cenário, o fluxo de calor seria relativamente modesto em qualquer ponto específico, mas, quando somado por toda a lua, resultaria em uma liberação de energia equivalente a cerca de 30 vezes o fluxo médio de calor da Terra.
- Fluxos de lava subterrâneos: A outra hipótese sugere que o calor provém de grandes fluxos de lava em resfriamento, localizados a aproximadamente 9 a 11 metros (30 a 35 pés) abaixo de uma camada de crosta solidificada. Estima-se que esses fluxos de lava cobrem cerca de 10% da superfície de Io em um dado momento.
Ambos os cenários indicam que o interior de Io permanece extremamente ativo e dinâmico.
Implicações e Desdobramentos Futuros
As descobertas da Juno não apenas aprofundam a compreensão sobre Io, mas também têm amplas implicações para o estudo de outros corpos celestes. O aquecimento de maré é um processo fundamental que fornece energia e calor a mundos distantes de suas estrelas, podendo sustentar oceanos subsuperficiais em luas geladas como Europa e Ganimedes.
Além disso, a capacidade de sondar o calor abaixo da superfície de um corpo rochoso abre novas avenidas para investigar vulcões terrestres. Instrumentos semelhantes ao MWR poderiam, no futuro, identificar assinaturas térmicas subterrâneas antes mesmo que o calor atingisse a superfície, fornecendo informações cruciais sobre o funcionamento interno dos sistemas vulcânicos da Terra.
A missão Juno também revelou que grande parte da superfície de Io é surpreendentemente lisa e composta por material de baixa densidade, similar à pedra-pomes ou cinzas vulcânicas fofas, longe das montanhas e regiões vulcânicas mais proeminentes. Esses novos dados continuam a transformar a compreensão científica sobre o corpo mais vulcanicamente ativo do nosso sistema solar.